Sirke, etanolün asetik asit bakterileri ile fermantasyonu yoluyla oluşturulur. Yavaş bir fermantasyon yöntemi kullanıldığında, işlem iki ay ile bir yıl arasında bir sürede gerçekleşir. Tipik olarak ticari sirke için kullanılan hızlı bir fermantasyon işlemi ile, etanol sıvısına "sirke anası" adı verilen bir bakteri kültürü eklenir ve sonra hava ilave edilir. Sirke, 20 saat kadar kısa bir sürede bu şekilde yapılabilir.
Sirke alkole dönüştürülen herhangi bir doğal şekerden yapılabilir. Şeker maya kullanılarak alkole fermente edildikten sonra, ikinci bir fermantasyon alkolü asetik aside dönüştürür. Beyaz sirke mısırdan, şarap sirkesi ise şaraptan yapılır. Elma, çilek, hindistancevizi, üzüm, arpa, patates, pirinç ve buğday sirkenin temeli olarak kullanılır. Alkol bir kez sirke haline geldiğinde, yüzde 5 asitlik seviyesine ulaşana kadar suyla seyreltilir.
Sirke, turşu ve salata soslarında, özellikle salata soslarında. Ayrıca ketçap, hint turşusu, nane sosu, suşi pirinci, turşular ve mayonez içinde bir bileşen olarak kullanılır. Bazen kendi başına bir baharat olarak bile kullanılır. Bu kadar yüksek asidik içeriğe sahip olduğundan, soğutmasız bile belirsiz bir raf ömrüne sahiptir.
