Yumuşakçaların tümü, baş bölgesi ve ayak bölgesi ile birlikte organ içeren vücut boşluğuna sahip, bölümlere ayrılmamış omurgasızlardır. Genellikle vücutlarını örten ve genellikle kabuk salgılayan kaslı bir manto bulunur. Bunlar, midye gibi basit sessile filtre besleyicilerinden, tüm omurgasızların en zekâsı olduğu düşünülen ahtapotlara kadar her şeyi içeren, bilinen 50.000'den fazla türe sahip, çok çeşitli bir gruptur.
California Üniversitesi Paleontoloji Müzesi'ne göre, yumuşakçalar eski bir hayvan grubudur ve varlıklarıyla ilgili 500 milyon yıl öncesine ait fosil kanıtları vardır. İstiridyeler ve istiridyeler gibi büyük ölçüde sapsız bivalflardan, salyangoz ve chitons gibi uzun süren emekleme gruplarına, mürekkep balıkları ve nautili gibi yüzme dokunaçlı gruplarına kadar çok çeşitli vücut planları vardır. Türlerin çoğu denizde, bazıları tatlı suda, bazıları karada oluşuyor.
Yalnızca salyangozlar ve sümüklü böcekler sudan iyi temsil edilir. Dağılımlarını sınırlayan sürekli nemli tutulmaları gerekir. Bu grup, gastropodlar, diğer yumuşakçaların tipik iki taraflı simetrisinden evrimleşmiş olan, varolan en başarılı asimetrik organizma grubudur. Karadaki sümüklü böcekler kara salyangozlarıyla deniz sümüklü böceklerine göre daha yakındır.
