Tatlı su kullanımı, tedarikin yağıştan ve su döngüsünden daha fazla fayda sağladığı durumlarda su kıtlığı meydana gelir. Atık su, su döngüsüne tekrar girerken ve sonunda tekrar kullanım için tekrar mevcut olduğunda suyun su tablasına girmesi ve akiferleri doldurması için gerekli olması, aşırı kullanımın bu önemli su kaynaklarını geçici olarak tahliye edebileceği anlamına gelir. Kuru hava da, tekrar doldurulan yağış eksikliğinden dolayı kıtlığa neden olabilir.
Aşırı su kullanımının en büyük kaynağı tarımdır. Tarım, dünyadaki tatlı su kullanımının yüzde 70'ini oluşturuyor ve bu suların yüzde 60'ı, bakımsız sulama ekipmanları veya yetersiz sulama teknikleri nedeniyle israf ediliyor. Bu fazla su basitçe tarım arazilerinden akar ya da toprağın içinden tekrar su tablasına emilir, ancak başlangıçta onu besleyen akifere geri dönmesi önemli miktarda zaman alabilir.
Su kıtlığı da doğada ekonomik olabilir. Özellikle dünyanın kuru bölgelerinde, suya erişim son derece önemli olabilir ve topluluklar belirli bir rezervuarın hakları konusunda dava açabilir. Bazı durumlarda, su kuru alanlardaki vatandaşlara su sağlamak için önemli bir mesafeden bir kaynaktan pompalanabilir ve kaynak bölgedeki doğal su kaynağından yoksun bırakılabilir.
