Nükleotidlerin hem RNA hem de DNA'daki genel yapısı aynı olmasına rağmen, önemli bir fark vardır. Her molekül farklı türde bir şeker içerir. RNA'daki şeker ribozdur, DNA'daki şeker deoksiribozdur. DNA ve RNA'nın tam adları, deoksiribonükleik asit ve ribonükleik asit, her bir moleküldeki farklı şeker türünden elde edilir.
Alternatif şeker ve fosfat bağları, hem DNA hem de RNA'da uzun şeritler oluşturur. Moleküller, her birini oluşturan tel sayısı bakımından farklılık gösterir. DNA çift sarmallıdır, her iki taraf arasında basamakları olan bir merdiven şeklindedir. RNA tek ipliklidir.
DNA'nın işlevi genetik bilginin depolanmasıdır. DNA çekirdekte bulunur ve orada kalması gerekir. RNA, çekirdekten hücrenin sitoplazması boyunca ribozoma doğru ilerler. Bu, DNA'dan ribozoma kadar bilgi taşır, böylece protein yapmak için kodu çözülebilir.
Genetik bilgi DNA'daki adenin, guanin, timin ve sitozin kimyasalları kullanılarak kodlanır. RNA, timin hariç, genetik bilgiyi depolamak için DNA ile aynı kimyasalları kullanır. RNA, timini uracil adlı bir kimyasalla değiştirir.
