Kaplıcalar, suyun yeryüzüne sızması ve jeotermal olarak ısıtılmasıyla oluşur. Dünyanın basıncı, ısıtılmış suyu yüzeye sıcak kaynak olarak çıkması için zorlar.
Kaplıcalar genellikle dünyanın mantosundan gelen jeotermal ısı ile ısıtılır. Yeryüzünün altındaki kayaların sıcaklığı genellikle derinlik ile artar. Su yeterince derinden süzülürse, yine bir kaplıca olarak yüzeyden çıkmadan önce sıcak kayalarla ısıtılır. Volkanik bölgelerde, sıcak sular yeraltı magma birikintileri ile temas ettikten sonra ısıtılır. Bazen, magma ile temas ettikten sonra, suyun sıcaklığı bir şofben veya fumarol yaratacak kadar yükselebilir.
Volkanik bölgelerdeki sıcak su kaynakları genellikle kaynama noktasına yaklaşır. Bu nedenle, bu magma ısıtmalı yaylar aşırı derecede tehlikeli ve bazen ölümcül olabilir. Amerikan Rockies gibi dağlık bölgelerde yağmur tepelere düşer ve daha sonra gözenekli tortul kayalara süzülür. Su kayaların arasından geçerken, çeşitli mineral bileşenleri toplar. Isıtılmış su daha fazla çözünmüş katı tutabildiğinden, kaplıcaların mineral yönünden zengin suyu genellikle terapötik olarak kullanılır. Bununla birlikte, kaplıcalar ayrıca termofiller adı verilen tehlikeli veya bulaşıcı organizmalar için bir üreme yeri olabilir.
