Adalar birkaç şekilde oluşur. Ada oluşumuna yol açan en yaygın olaylar volkanik aktivite ve kıta kaymasıdır. Adalar ayrıca erozyon, tortu ve su yüzeyine nüfuz edecek kadar büyüyen mercan birikintileri nedeniyle oluşur.
Tektonik plakalar lav akışı üzerinde hareket ettikçe volkanik adalar oluşturulur. Lav akar ve soğur, yavaş yavaş okyanusun yüzeyini kıran adalar oluşturmak için kendi üzerine inşa eder. Hawaii adaları bu sürecin bir sonucudur.
Kıtaların kayması, kıtaların dağıldığı zamandır; yüzbinlerce veya milyonlarca yıldan uzun süren bir süreç. Bu, kara kütleleri arasında ve kara kütlelerinin kenarları boyunca ada dizeleri oluşturur.
Erozyon aynı zamanda adalar yaratır. Yarımadanın alt kısmını bir kara kütlesine bağlayan toprak şeridi, yarımadanı bir adaya çevirerek aşınabilir.
Kuzey Carolina Dış Bankaları ve St Simon Adası da dahil olmak üzere Gürcistan kıyılarındaki bariyer adaları da dahil olmak üzere bazı bölgelerde kum ve tortu birikintileri oluşturur.
Benzer şekilde, mercan resifleri deniz tabanından suyun yüzeyine doğru büyümeye devam eder ve bazen yüzeyin üzerinde zirve yaparak yeni bir ada oluşturur. Mercan adaları en çok Karayip Denizi gibi sıcak bölgelerde görülür.
