Hücre bölünmesinin bir organizma için üç amacı vardır: üreme, büyüme ve bakım. Tek hücreli organizmalar için bu onların doğrudan ve tek üreme yöntemidir ve başka bir amaca hizmet etmez. Çok hücreli organizmalar için hücre bölünmesi üremede bir adımdır ve büyüme ve bakım için gereklidir.
Hücre bölünmesi iki farklı temel yolla gerçekleşir. Birincisi ve en yaygın olanı, mitozdur. Mitoz, tek hücreli organizmaların bölündüğü tek yoldur ve çok hücreli yaşam için hücre bölünmesinin büyük çoğunluğu da mitozdur. Mitozda, bir hücre, özdeş genlerle birlikte küçük hücreler olarak bilinen iki küçük hücreye bölünür. Tek hücreli organizmalarda, bu ek hücreler genellikle ana hücre ile aynı temel özelliklere sahiptir. Çok hücreli organizmalarda, bunlar ana hücreye benzeyebilir veya genlerin aynı olmasına rağmen, kan hücrelerinin üretiminde olduğu gibi çok farklı olabilir.
Öte yandan, meiosis, ana hücrelerinden yapısal olarak farklı olan ve genlerin sadece yarısını içeren, gamet üretir. Tez gametleri, çok hücreli yaşamda cinsel üreme için kullanılır ve mitoz yoluyla büyümeye başlamadan önce karşılık gelen başka bir gamet ile birleşmelidir.
