Çekirdeği olmayan bir hücre prokaryotik hücre olarak sınıflandırılır. Prokaryotik hücrelerin genetik materyali sitoplazmanın içinde serbesttir. Prokaryotik hücrelerin, daha karmaşık hücrelerin aksine bölümlere ayrılmasına gerek yoktur.
Bir çekirdek, sadece ökaryotik hücrelerde bulunan zarla kaplı organeldir. Çekirdeğin işlevi normal olarak gen ekspresyonunu düzenleyerek ökaryotik hücrenin aktivitelerini kontrol etmektir. Bir çekirdeğe genellikle hücrenin "kontrol merkezi" denir. Bir çekirdek olmadan, prokaryotik hücrenin sitoplazması olarak da adlandırılan sıvı iç kısmı, ökaryotik hücrelerde bulunan her türlü organelden veya "hücre bölümünden" yoksundur. Daha karmaşık hücrelerin organelleri, hücrelerin hayatta kalması için gereken işi yapmanıza yardımcı olur.
Prokaryotik hücrelerde, içindeki genetik materyal gevşektir ve plazmid adı verilen tek bir ilmek yapılır. Ökaryotik hücrelerde bulunan karmaşık sistemlerin bulunmaması nedeniyle prokaryotik hücreler, hücreler basit füzyon ile bölündüğünde meydana gelen ancak basit mitoz veya füzyon yoluyla çoğalabilir.
Prokaryote adı, "çekirdekten önce" anlamına gelen Yunanca bir kelimeden gelir. Bunlar dünyanın ilkel hücreleri olarak bilinir. Prokaryot hücrelerinin en yaygın türü, dünyadaki en bol organizma olan bakteriler gibi tek hücreli organizmalardır.
