Bir katalizörün kimyasal bir reaksiyon üzerindeki etkisi, aktivasyon enerjisini azaltarak reaksiyonun hızını arttırmaktır. Bu aktivasyon enerjisi, kimyasal reaktifleri geçiş durumuna getirmek için gereken enerjidir; reaktan ve ürün arasında ara.
Katalizörler, reaktiflerle ara ürünler oluşturarak reaksiyonların aktivasyon enerjisini azaltır. Bir katalizörle meydana gelen her reaksiyon, reaktifler arasındaki doğrudan reaksiyondan daha az aktivasyon enerjisi gerektirir. Reaksiyonun nihai ürünü, aynı miktarda tüketilen veya salınan enerji ile aynıdır, ancak reaksiyonun katalizörlerle başlaması ve devam etmesi kolaydır. Denge noktası, yani kimyasal reaksiyon ile tersinin aynı hızda gerçekleştiği nokta, aynı zamanda bir katalizörün varlığıyla da değişmez.
Gerçek bir katalizör olmak için, reaksiyonun ısıtma gibi diğer etkileri ile değiştirilebilmesine rağmen, reaksiyon tarafından doğrudan tüketilmemelidir. Katalizör reaktanlarla reaksiyona girerken, reaksiyonun son ürünü bunu içermez ve katalizör orijinal durumuna geri döner. Bu nedenle, reaksiyona giren maddelerin miktarları nispeten büyük olsa bile, reaksiyonu hızlandırmak için genellikle çok az katalizör gerekir.
