Balıklar, diğer hayvanlar gibi hayatta kalmak için oksijene ihtiyaç duyarlar, ancak solungaç adı verilen özel organlar kullanarak onu filtrelerler. Bir balık oksijen bakımından zengin suda çeker ve solungaçlarından geçer. Organlar sudaki oksijeni emerek, organları tarafından kullanılmak üzere balığın kan dolaşımına taşırlar.
Solungaçlar, organlara büyük miktarda yüzey alanı veren kılcal damarlar içeren birçok küçük filamentten oluşur. Atmosferik havaya kıyasla suyun düşük oksijen içeriğinden dolayı bu gereklidir. Herhangi bir hava hacmi, aynı hacimdeki tatlı su ile 25 kat daha fazla oksijen içerir. Bir balık yüzerken, solungaçları üzerinde sabit bir su akımı oluşturur ve mümkün olduğu kadar fazla oksijen çekmesini sağlar. Bazı balıklar iç organlarını kullanarak bu basınçlı su akışını yaratma kabiliyetine sahipken, diğerleri ayakta kalmak için solungaçlarından yeterince su çekmek için sürekli hareket halinde kalmalıdırlar.
Her balık türü oksijen için solungaçlara güvenmez. Bazı balıklar ilkel akciğer yapılarına sahiptir veya derileri yoluyla oksijeni emer. Bunlar zaman zaman etraflarındaki sudan filtrelemek yerine oksijen bakımından zengin havayı almak için yüzeye çıkmalıdır.
