Özel hücreler, bir cilt hücresi gibi vücudun belirli bir bölümünde olmak üzere uzmanlaşmaya devam eden hücrelerdir. Bu hücreler genellikle çoğalmaz ve yaşam döngüleri tamamlandıktan sonra kolayca ölürler. İnsan vücudundaki hücrelerin çoğu, kas, deri ve sinir hücreleri gibi özelleşmiş hücrelerdir.
Çok hücreli organizmalarda, uzmanlaşmış hücreler vücuttaki özel bir fonksiyonun parçası olarak kodlanır. Buna "hücresel farklılaşma" da denir, bu da birçok hücrenin birçok farklı görevi yerine getirdiği ve yalnızca bu işe özgü olduğu anlamına gelir. Özel hücre grupları, kas gibi bir doku oluşturmak için işbirliği yapar. Farklı dokular daha sonra organ adı verilen daha büyük fonksiyonel birimleri oluşturmak için gruplandırılır. Bunların hepsi, organizmaya hizmet eden belirgin bir yapıya ve işlevlere sahiptir.
Diğer hücre tipleri çok daha nadir görülür ve bu hücreler uzman değildir. Bunlara, ihtiyaç duymaları halinde bir işlevi gerçekleştirmek için herhangi bir hücreye dönüşebilecekleri benzersiz olan kök hücreler denir. Özel hücrelerin aksine, bunlar kopyalanabilir ve yaşam döngülerinden sonra ölemezler. Farklılaşmış hücreler ve kök hücreler arasındaki fark proteinlerindedir.
