Dünya, her biri farklı bir hızda hareket eden 10 ila 20 arası kabuk tabağına sahiptir. En yavaş olanı, yılda bir inçten daha az hareket eden Avrasya plakası iken, bilinen en hızlı hareket eden plak, Orta Amerika'nın batı kıyısına karşı yılda ortalama 8,55 inç taşlayan Cocos plakadır.
Bir plakanın komşularına karşı hareket etme hızı, plakanın alt tarafıyla temas eden magmanın onu taşıma hızı ile belirlenir. Tektonik plakalar, hareketlerinin ölçeği, kayaları tek bir yönde iten yanal bir kuvvete dayanamayacak kadar büyük olduğu için itilmez. Daha ziyade, plakalar, litoferin erimiş kısımlarındaki yüzeyden algılanması zor olan akımlar boyunca taşınır.
Bu işlemi yürüten motor, Dünya'nın iç ısısının artık ısısıdır. Bu ısı Dünya'nın mantosu boyunca konveksiyona neden olur ve üzerini örten ince kabuk üzerinde öngörülemeyen sonuçları olabilir. Mesozoyik Çağı'nın bitimine yakın, örneğin Hindistan’a dönüşecek olan kara kütleleri, Gondwanaland’ın güney kıtasından aniden ayrıldı ve okyanusu yılda yaklaşık 8 santim Asya’ya çarpana kadar geçti.
