Ses, dalganın hareket ettiği ortamın parçacıklarının ileri ve geri titreşiminden kaynaklanan mekanik bir dalgadır. Ses dalgalarının sıkışması ve seyrekleşmesi dalga yayılma yönüne paralel hareket eder , sesi uzunlamasına bir dalga haline getirir.
Ses, subjektif olarak bu mekanik dalgaların işitsel anlamda insan tarafından yorumlanması olarak da tanımlanabilir. Bu tanım, insan kulağının algılayamayacağı sesaltı ve süpersonik frekansları dışladığından, biraz kısıtlayıcıdır. Tamamen malzemeden yoksun bir vakumda hareket edebilen elektromanyetik dalgaların aksine, sesin içinden yayılması için sıkıştırılabilir bir ortam bulunması gerekir. Ses dalgaları, bu maddenin yeterince yoğun bir şekilde doldurulması şartıyla, pratik olarak tüm madde formları boyunca yayılabilir.
Ortamın parçacıkları ses dalgasıyla hareket etmiyor. Bunun yerine, sabit konumlarının etrafında titreyerek enerjiyi komşu parçacıklarına aktarırlar. Bir ses dalgasının davranışı ortamın yoğunluğundan, ortamın sıcaklığından ve bir gaz ise ortamın basıncından etkilenir. Ortamın ses dalgasından bağımsız hareketi, sesin yayılma şeklini de etkileyebilir. Örneğin, bir ses dalgasıyla aynı yönde akan rüzgar, dalganın daha uzağa taşınmasını sağlar.
