Protistler, ne yediklerine bağlı olarak üç ayrı gruba giren geniş ve çeşitli organizmalar grubunu oluşturur. Fotosentetik protistler, tıpkı bitkilerin yaptığı gibi güneş ışığından enerji üretirken, kemosentetik protistler kimyasalları parçalamaktadır. Üçüncü grup, heterotrofik protistler dış malzemeyi yiyecek olarak tüketir.
En büyük heterotrofik protist grubu protozoan grubudur. Protozoalar bakteri ve diğer protistler gibi tek hücreli organizmaları yerler; avlarını vücutlarıyla ya da hayvana benzer ağız yapılarıyla çekerek yaparlar. En iyi bilinen protozoan türü, bakterileri içine çeken yiyen amiptir.
Protozoa insanlarda hastalığa neden olabilir. Amip dizanteri, amipler insan sindirim sistemini enfekte ettiğinde ve kalın bağırsaktaki bakterileri beslediğinde oluşur. Sıtma ve Afrika uyku hastalıkları sivrisineklerin yaydığı protozoa hastalıklarıdır. Enfekte bir sivrisinek bir insanı ısırdığında, parazitler kan dolaşımını istila eder.
Balçık küf diğer büyük heterotrofik protist grubudur. Protozoa, hayvanlar gibi doğrudan dışarıdaki malzemeyi tüketse de, sümük küfleri davranıştaki mantarlara kıyasla daha iyidir. Maddeyi yutmak yerine besinleri çevrelerinden alırlar ve öncelikle çürüyen bitki maddelerini beslerler. Sümük küflerinin insan hastalıklarına neden olduğu bilinmemektedir.
