DNA asitlerinin segmentleri olan genler, canlı organizmalardaki hücre çekirdeğinde bulunur. Genler, yaşam için temel genetik kodu içeren kromozomlara spesifik proteinler ekler. Canlı bir organizmanın hücrelerini inşa etmek ve özellikleri yavrulara aktarmak için gereken bilgileri içerirler. Genler, uzuv sayısı, kan grubu, göz rengi ve bazı hastalıklar için risk gibi belirli özelliklere karşılık gelir.
Çoğu insan hücresi, 46 kromozom içerir, ancak sperm ve yumurtalarda yalnızca 23 kromozom bulunur. Bir sperm ve yumurta birleşmesinden kaynaklanan fetus, kromozomlarının yarısını her bir ebeveynden miras alır. İki kromozom, bir bireyin cinsiyetini belirler; kızlar, biri anneden diğeri babadan olmak üzere iki X kromozomunu devralır. Erkek çocuklar annelerinden X kromozomunu ve babalarından Y kromozomunu alır. Canlı bir organizmada veya hücrede bulunan toplam gen sayısına genom denir.
19. yüzyılın Avusturyalı bir keşiş olan ve genetiğin babası olarak kabul edilen Gregor Mendel, önce genetik özellik devralma sürecini tanımladı. Özellikleri nasıl miras aldıklarını belirlemek için bezelye bitkilerini inceledi ve ebeveynlerin belirli desenlerde yavrulara geçişlerini keşfettiğini keşfetti. "Gen" kelimesi, "doğum" anlamına gelen Yunanca bir kelimeden gelir.
