Bazı patojenik bakteri örnekleri, Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella ve Vibrio cholerae'dir. Bu belirli patojenler, su yoluyla kolayca geçirilebilir ve modern su arıtma yöntemlerinden önce, Yüzlerce ölümle sonuçlanan tüm nüfus boyunca hızlı yayınlar. En ölümcül patojenlerden biri, çoğu Sahra altı Afrika'da meydana gelen ve her yıl dünya çapında yaklaşık 2 milyon ölümle sonuçlanan Mycobacterium tuberculosis'tir.
Patojenik bakteriler, 98.6 derecelik normal insan vücudu sıcaklığı tarafından barındırılabilecek bir aralık olan 68 ila 104 derece Fahrenheit arasındaki sıcaklıklarda gelişir. Patojenik bakteriler kendilerini insan konakçı hücrelerine bağladıklarında, bu hücreleri bir besin kaynağı olarak kullanırken doğrudan zarar verebilirler. Konakçı hücrelerin içindeki bakterilerin çoğalması ayrıca hücresel zarların patlamasına neden olabilir.
Patojenik bakterilerin neden olduğu zararlı etkilerden biri ürettikleri toksinlerden gelebilir. Ekzotoksinler adı verilen belirli proteinler normal metabolik işlemlerinin bir parçası olarak üretilir. Örneğin Clostridium botulinum tarafından üretilen ekotoksin bilinen en ölümcül zehirlerden biridir. Öldürücü botulinum ekzotoksinin 1 miligramının 1 milyon laboratuvar test hayvanını öldürmek için yeterli olduğu gösterilmiştir. Bazı hastalıklarda, patojenik bakterilerin neden olduğu zarar, bakterilerin kendisinden kaynaklanmaz, bunun yerine ürettikleri ekzotoksinlerin bir sonucudur.
