Protistlerin ilkel olarak kabul edilmesinin bir yolu, çoğunlukla tek hücreli olmalarıdır ve çok hücreli olanlar, hücrelerini özel dokularda organize etmezler. Dünyadaki diğer yaşamlar ve mutlaka ilkel varlıklar değildir.
Bilim adamları, başlangıçta canlıların en ilkel organizmalar olduklarını düşünüyorlardı ve formları milyarlarca yıl boyunca Dünyada varlığını sürdürdüler. Protistler arasındaki benzerliklerin aslında yüzeysel olduğu ve milyarlarca yıldır değişen ve adapte olan birçok farklı yaratık grubu olduğu bilinmektedir. Bazı protistler daha karmaşık atalardan türetilir. Bu nedenle, görünüşte ilkel örgütlenmeleri, ilkel yaşam biçimlerinin gerçekte nasıl bir şey olduğunu temsil etmeyebilir.
Protistler, sözde ilkel olmaları bakımından değil, onları bitki, hayvan veya mantar krallıklarına rahatça yerleştirememelerine göre tanımlanır. Pek çok bilim insanı kategoriyi biyolojik olarak geçerli olarak tanımıyor, çünkü protistler çok çeşitli ve birçok kökene sahipler.
