Bazı protistler kendi yiyeceklerini fotosentez yoluyla üretirken, diğerleri organik maddeler, virüsler ve bakteri parçacıkları tüketerek enerji elde ederler. güneş ışığı bol olduğunda, ototrofik besin kazanımı yöntemini kullanır (fotosentez) ve karanlık veya düşük ışık koşullarında organik maddeleri besler.
Yüksek bitkiler ve bazı bakteri türleri gibi protistler fotosentez yapma kabiliyetine sahiptir. Bunu, enerji için kullanımı koruyan bir tür şeker olan glikozu oluşturmak için damar sistemlerinde suyla birleşen güneş ışınlarından gelen ışığı ve ısıyı emerek yaparlar. Fotosentez yapan çoğu protist karada yaşar, ancak birkaç denizde yaşayan tür de bu taktiği kullanır. Protistlerin enerji elde ettikleri yöntem, onları farklı gruplara ayırmak için kullanılır. Fotosentetik ve kemosentetik ototroflar, enerji üretmek için fotosentezi kullanan protist gruplarıdır. Öte yandan, heterotroflar, yutulması veya emilmesiyle mineraller ve besinler elde eden mantar sınıflarına ayrılır. Yutmanın kullanıldığı heterotroflar, yiyecek parçacıklarını, enzimler tarafından sindirildikleri vücutlarına alarak tüketirler. Absorpsiyon heterotrofları, sindirim enzimlerini vücutlarının dışına saldıktan sonra besinleri emerek enerji üretir.
