İnce bağırsağın birincil işlevi sindirim ve besin emilimidir. Gıda sindiriminin ve emiliminin yaklaşık yüzde 90'ı ince bağırsakta, gerisi kalın bağırsakta gerçekleşir. >
İnce bağırsak duodenum, jejunum ve ileum adı verilen birkaç parçadan oluşur. Oniki parmak bağırsağı ilk kısımdır; Burada, yiyecekler mideden ince bağırsağa karışır. Pankreas sindirim sularını duodenuma salgılar ve bu da ince bağırsaktaki malzemelerin çoğunu parçalar. Safra kesesi safrayı duodenuma da salıverir ve yağları parçalamak için çok önemlidir.
Yiyecek, sindirim kanalından yiyeceklerin sıkışmasına neden olan ritmik kasılmalardan oluşan peristalsis yoluyla bağırsağa aktarılır. Küçük mikroskobik lifler, ince bağırsakta, microvilli olarak adlandırılan duvarları kaplar. Bu çıkıntılar ince bağırsağın yüzey alanını arttırır. Her mikrovillus bir kılcal içerir, böylece besin maddelerinin kana emilimini arttırır.
İnce bağırsak, bağışıklık sisteminin işleyişinde de önemlidir. İnce bağırsakta büyüyen probiyotik flora, konağın bağışıklık sistemine katkıda bulunur. İnsanlarda ince bağırsak yaklaşık 19 feet uzunluğundadır. İnce bağırsak tarafından sindirilemeyen malzeme, kalın bağırsağa geçer.
