Hareket eden su bir jeneratöre bağlanan bir türbini çevirdiğinde hidroelektrik üretilir. Çoğu durumda bir baraj suyu depolar ve türbini çevirmek için bir kanaldan salıverir.
Çoğu elektrik üretim tesisi, yükseklikte büyük bir düşüşün olduğu nehirlerde. Baraj duvarın dibine yakın bir yerde, suyun delikten akmasını sağlayan bir girişi vardır. Yerçekimi suyun akmasına neden olur. Türbinin kanatlarıyla karşılaştığında, akan suyun enerjisi mekanik enerjiye dönüştürülür. Türbin jeneratörü döndürürken, mıknatıslar mekanik enerjiyi elektrik enerjisine dönüştürmek için tel bobinlerinden geçer.
Rezervuarda su olduğu sürece, üretici tesis elektrik talebine cevap verebilir. Talep düştüğünde, bir vana su akışını, türbinin hareketini ve jeneratörün ürettiği elektriği yavaşlatmak için barajın altındaki açıklığın boyutunu azaltır. Talep arttıkça, vana üretimi maksimize etmek için açılır.
Küçük hidroelektrik jeneratörleri, çiftliklerde, çiftliklerde ve evlerde kullanım potansiyeline sahiptir. Bu mikro hidroelektrik jeneratörleri yüzlerce ev için elektrik üretmediğinden, su gücünü sağlamak için genellikle küçük bir akarsu yeterlidir.
