Ayın evreleri, güneş ışığının Aya'nın Dünya'nın konumuna göre yaklaştığı açı ile belirlenir. Güneş Dünya'nın arkasında olduğunda, aya göre, tam güneş ışığı düşer Dünyaya bakan ayın yarım küresinde. Güneş ayın arkasındayken, Dünya'ya göre, güneş ışığı karşı ayın yarım küresine düşer.
Güneş ışığı, Dünya'nın hiçbir zaman yüzünü görmeyen ayın yanında yer alan ayın tepelerine düştüğünde, Dünya gözlemcileri gölgede olan ayın sadece yarısını görürler. Bu, yeni bir ay olarak adlandırılan aşamadır. İki hafta sonra, ay, yörüngesindeki ters yöne dolaştığında, tam güneş ışığı, her zaman Dünyaya bakan yarımkürede düşer. Bu, tüm yarımküreyi aydınlatır ve Dünya'da dolunay olarak görülür.
Güneş ışığının Dünya-ay sistemine dik açılarla yaklaştığı ay yörüngesindeki zamanlarda ayın yakın tarafının sadece yarısı aydınlatılır. Ayın sağ veya sol yarısının görünüp görünmediğine bağlı olarak, bu ilk çeyrek ay veya üçüncü çeyrek ay üretir. Dolunaydan yeni bir aya geçiş, ayın gölgesi görünür yüzeyden yavaşça sağdan sola geçerken devam eder.
