Kırmızı kemik iliği, kırmızı kan hücreleri ve trombositler dahil, sarı kemik iliğinden daha fazla kan hücrelerine sahiptir. Sarı iliğin de bazı beyaz kan hücreleri vardır, ancak renkleri daha çok yağ hücrelerine sahip olmasından kaynaklanmaktadır. Gerekirse kırmızı kemik iliğine de dönüşebilir.
Kırmızı kemik iliği, yeni kan hücreleri üreten hücreler de dahil olmak üzere kök hücrelere sahiptir. Her gün yüz milyonlarca kan hücresi üretiliyor. Olgun olduklarında dolaşım sistemine geçmelerine izin verilir.
Kırmızı ve sarı kemik iliği, vücudun farklı bölgelerinde de daha yaygındır. Kafatası, kaburgalar, omurganın kemikleri, omuz bıçakları ve kol ve bacaklarda uzun kemiklerin ucu gibi yerlerde kırmızı ilik bulunur. Kırmızı kemik iliğinin tükendiği yerlerde sarı kemik iliği bulunur. Bu yerler çoğunlukla eklerde bulunur. İnsanlar sadece kırmızı kemik iliği ile doğarlar ve vücut yaşlandıkça sarı iliği üretmeye başlar. Sonunda, insan vücudundaki yaklaşık 6 kilo kemik iliği yarı kırmızıdır. Kırmızı kemik iliği medulla ossium rubra olarak da bilinir. Sarı ilik medulla ossium flava'dır.
