Canlılar, ortamdaki veya kendi varlıkları içindeki değişikliklere cevap veren biyolojik yapılardır. Buna hayvanlar, bitkiler, mantarlar ve bakteri olarak bilinen tek hücreli organizmalar dahildir. Canlılar, maddeleri işlemelerine ve etraflarındaki değişikliklere cevap verebilmek için enerji kullanmasına izin veren karmaşık biyokimyasal organizasyonlara sahiptir.
New Mexico Tech'e göre, tüm canlılar yaşamın yedi özelliğini gösterir. Bunlardan ilki, hücrelerden oluşmasıdır. Tek hücreli organizmalar, yaşamın gerekli tüm görevlerini tamamlayan tek bir hücreye sahipken, çok hücreli organizmalar birçok özel hücreye sahiptir. Canlılar, hem moleküler hem de hücresel düzeyde, karmaşık bir şekilde düzenlenir. Çok hücreli organizmalarda hücreler dokulara, dokular ise organlara düzenlenir.
Bir canlı olarak kabul edilmek için, bir yapı enerjiyi almalı ve onu yalnızca çevreye cevap vermek için değil, aynı zamanda kendini büyütmek ve sürdürmek için kullanmak zorundadır. Canlılar birkaç şekilde büyür; Hücreler yeni hücreler oluşturmak için bölünürler, hücreler büyür ve hücre sayısı arttıkça bir organizma boyutu artar. Yaşamın altıncı özelliği yeniden üretme yeteneği ve yedinci ise çevreye uyum sağlama yeteneğidir. Bireysel organizmalar bu son iki özelliği yerine getiremese de, benzer organizma gruplarının “canlılar” olarak kabul edilmesi gerekir.
