Canlılar, yaşamı tanımlayan altı özelliğe sahiptir: hücrelerden yapılır, enerji kullanırlar, büyürler, çoğalırlar, çevrelerine tepki verirler ve kendi kendilerini düzenlerler. Yedinci karakteristik, listeye eklenir; canlıların biyolojik organizasyonu vardır.
Bakteriler gibi tek hücreli organizmalar, tüm özelliklere sahip olduklarından canlılar olarak kabul edilir. Enfeksiyöz ajan olan virüsler genellikle göz önüne alınmaz, çünkü enerji kullanmazlar, üremezler, bağımsız üremezler ve çevreye duyarlı değildirler. İnsanlar gibi çok hücreli varlıklar, vücutlarında yaşayan başka organizmalara da sahiptir.
Organizmalar, ortak özelliklerine ve ortak inişlerine göre sınıflandırılır. Bu sınıflandırmalar, alt kategorilerine göre daha da bölünen kategorilere ayrılır. Bu bölümler, alan, krallık, filum, sınıf, düzen, aile, cins ve türleri içerir.
Dünya'daki yaşamın, Dünya'nın oluşumundan yaklaşık 290 milyon yıl sonra, en az 4.25 milyar yıl önce başladığına inanılmaktadır. İnsanların bir yaşam formu için buldukları ilk kanıt, 3.7 milyar yıllık bir biyojenik grafittir. Dünya yaşamı barındıran bilinen tek gezegen olsa da, diğer yaşam formlarının güneş sistemi içinde ve ötesinde bulunacağı varsayılmaktadır.
