Uzayda hayatta kalmak için, insanlar Dünyada hayatta kalmak için gerekli temel yaşam destek maddelerine erişime ihtiyaç duyar: yiyecek, solunabilir hava, içme suyu, atıkları uzaklaştırmanın bir aracı ve aşırı çevresel koşullardan yeterli barınma. Ek olarak, insanlar Dünya'dan uzaya ve geriye bir geçiş aracı gerektirir.
Uzay aracını kullanarak insanlar uzaydan uzaya gidip gelebilirler, ancak havacılık teknolojisi insanların kalıcı olarak uzayda yaşamasına izin verecek kadar gelişmiş değil. Dış uzayın çevresel uçlarından yeterli koruma olmadan, bir insan yüksek enerjili radyasyona, aşırı soğuğa, vakumlu etkilere ve diğer birçok tehdide maruz kaldıktan birkaç saniye sonra ölebilir.
Yaşanabilir Dünya'dan farklı olarak, dış mekan insan vücudu için tamamen düşmanca bir ortamdır, bu nedenle uzay aracı gemide kendi kendine yeterli bir yaşam destek sistemine sahip olmalıdır. Buna rağmen, uzay gemilerine getirilen malzemeler, uzaya yapılacak bir yolculuk boyunca sürecek şekilde dikkatlice rasyona sokulur. Bu zamanın ötesinde, uzay araçları ya Dünya'ya geri dönmeli ya da diğer uzay araçlarından ikmal malzemeleri almalıdır.
Uzay araçları sadece araçlar olarak değil aynı zamanda yaşam destek sistemlerini de tamamlar. Uzay aracının kendisi, insanları uzayın çevresel uçlarından korur. Uzay birimleri, deneysel veya uzay aracı bakım gereklilikleri için ekstraveiküler faaliyetler veya uzay yürüyüşleri yapma ihtiyacı olması durumunda uzay yolcularına benzer bir koruma şekli sunar. Ancak, uzay yürüyüşleri uzay aracının dışındaki geçici girişimlerdir ve uzay elbiseleri sınırlı bir yaşam destek kapasitesine sahiptir.
