Epitel dokusunun genel özelliği, hücrelerin birbirine yakın bir şekilde paketlenmesidir. Organların ve vücut boşluklarının astarlarını oluşturduklarından, diğer hücrelerle temas etmeyen en az bir tarafa sahiptirler. Kan damarlarından yoksundurlar ve difüzyonla beslenirler.
Çok yakın oldukları için epitel hücrelerin aralarında çok az matrisi vardır. Temel hücrelerden bir bazal membran ile ayrılırlar.
Epitel dokusu vücudun korunmasından, salgılanmasından ve atılmasından, emiliminden ve organizmanın dış dünyayı hissetmesine izin vermekten sorumludur. Üç temel epitel hücresi türü vardır: skuamöz, küboidal ve sütunlu. Epitel hücreleri bir veya daha fazla katmandan tabaka halinde gelebilir. Skuamöz hücreler incedir ve düzensiz kenarlı pullara benzer. Vücudun yüzeyini kaplayan hücrelerin yanı sıra ağız ve yemek borusunu da kaplarlar.
Cuboidal hücreleri minik küplere benzer ve neredeyse geniş oldukları kadar uzundur. Bu hücreler vücut boşluklarının bir kısmını ve salgı bezlerini sıralarlar. Sütun hücreleri, geniş olduklarından daha uzundur ve midede ve bağırsakta bulunurlar. Solunum sisteminde başka bir tip sütunsal epitel hücresi bulunur.
