Uçurumlar tektonik aktivite, su hareketi, ayrışma, erozyon ve buzul aktivitesi ile oluşur. Depremler ve toprak kaymaları da uçurumlar oluşturur. Kayalıklar kıyılarda, dağlık alanlarda, nehirler boyunca veya kanyonların duvarları olarak oluşma eğilimindedir.
Dünya yüzeyinin altındaki tektonik plakalar birbirine sürtündüğünde basınç oluşur. Sonunda, bu basınç bir veya her iki plakayı da yukarı doğru iterek, yavaş yavaş uçurumlar ve dağlar oluşturan depremlere ve toprak kaymalarına neden olur. Bilinen en uzun uçurum olan Himalayalar'daki Rupal Flank, tektonik baskı nedeniyle oluştu.
Rüzgar, yağmur ve dalga aktivitesi de uçurumlardan oluşur. Erosional ayrışma, mevcut kayaları ve dağları yıpratır ve parçalar. Geride kalan kaya çoğu kayadan daha güçlü ve tipik olarak dikeydir. Nehirlerden ve okyanuslardan gelen dalga aktivitesi, milyonlarca yıl boyunca sürekli olarak kayaya bölünerek uçurumlar oluşturur. Kolorado Nehri bu şekilde Büyük Kanyon'u ve Büyük Göller de birçok kayalık kurdu.
Buz çağları boyunca buzullar, gezegenin yüzeyinde kayarak kayaya taşlayarak kayalıklar oluşturur. Buzullar, Virginia'nın Northern Neck bölgesinin sular altında kaldığı milyonlarca yıl önce Fones Kayalıklarını kurdular. Buzulların büyüklüğü nedeniyle, yarattıkları uçurumlar tipik olarak erozyon veya hava koşullarından oluşanlardan daha büyüktür.
