Grafit, kağıt üzerinde gri izler bırakma kabiliyetinden dolayı kalemlerde kullanılır. İlk başta bir kurşun olduğu düşünülüyordu.
İsmine rağmen, kurşun kalemler aslında kurşun içermez. Roma İmparatorluğu döneminde papirüs üzerine yazı yazmak için kurşun çubuklar kullanılmıştır. 16. yüzyılda, İngiltere'de büyük bir grafit tortusu bulundu; Bu keşiften kısa bir süre sonra, grafit yazmak için kullanılan ortak bir materyal haline geldi. Başlangıçta daha koyu bir kurşun şekli olduğu düşünülüyordu ve bu nedenle "Blacklead" veya "plumbagoi" adı verildi.
1700'lerin sonlarında, bir İsveçli kimyacı grafitin kurşuntan çok bir karbon şekli olduğunu belirledi. Maddenin adı kısa sürede Yunanca "yazmak" kelimesinden sonra grafit olarak değiştirildi.
Mürekkep genellikle "peniculus" denilen bir cihaz kullanılarak - yazmak için kullanılır - "pen" kelimesinden türetilir. Kalemlerin ilk formları ipe sarılmış ve içi boş çubuklara yerleştirilmiş bir grafit çubuk içeriyordu. Sonunda kordon ihtiyacını ortadan kaldıran ve içi boş çubuklara kolayca yerleştirilebilecek daha sert bir madde üreten bir grafit ve kil karışımı geliştirildi. Grafitin kile oranının değiştirilmesi, kalem tarafından yapılan işaretlerin karanlığında farklılıklar üretir. Boya, balmumu, su veya kömür gibi başka malzemeler eklemek, kozmetik ve sanat dahil olmak üzere başka amaçlar için kullanılan kalemleri üretebilir.
