Bir kalemin içindeki kurşun grafit ve kil kombinasyonundan yapılır. İnce grafit partikülleri bir macun oluşturmak için kil ile karıştırılır. Macun bir fırında pişirilir ve balmumu ile muamele edilir.
Orijinal olarak, yazma işlemi bir fırça ve mürekkep kullanılarak yapılmadan önce kağıdı yönetmek için küçük kılavuz diskler kullanıldı. Saf grafitin 1564'te keşfedilmesinden sonra, işaretleme için kurşun disklerin kullanımı durduruldu.
Grafit çok yumuşak bir mineraldir. Kağıda basıldığında pul pul dökülüp çıkan karbondan yapılmıştır. Meksika Sonora, özellikle ince grafit üretimi ile ünlüdür.
