Patlayan top mermileri, barutla doldurulmuş, sigortaya sığdırılan ve bir topa yerleştirilmeden ve düşman hedefine doğru vurulmadan önce yanan içi boş demir toplardı. Notre Dame Dergisi'ne göre, patlama ve çarpma zamanlamasındaki zorluk nedeniyle, taş veya dökme demirden yapılmış katı yuvarlak atıştan daha az yaygındır.
Sert atış yapan top mermileri, ağırlıkları ve momentumları nedeniyle patlama olmadan hasar gördü. Güçlendirilmiş kaleler duvarlarına karşı kullanışlıdırlar. Denizde, geminin mürettebatı, düşmanın gemisinin armasını engellemek için zincirleri ve diğer malzemeleri bağladılar. Metal topları, gemide ateş yakmak veya topların geminin dergisine girip depolanmış barutlarıyla patlayabilmeleri umuduyla kızarmak üzere ısındı. Karada yapılan savaşlarda, top mermileri askerlerin sütunlarına vurdu, bu da çarpışmada ve sonraki sıçramalarda birden fazla zayiat verdi. Tek bir atış 40 erkekten geçebildi ve çoğu zaman ek korkunç yaralamalar yapmaya devam etti.
Patlayıcı bir yük içermemelerine rağmen, okyanus altında yıllar sonra toplanan demir top topları bazen patlayabilir. Kimyasal ve biyolojik reaksiyonların desteğiyle su altında kalan zaman, gözenekli dökme demirde gazlar oluşturur. Yüzeye getirildiğinde, atmosferin düşük basıncı, zaten paslanmış top topunu patlatarak gazların genişlemesini sağlar.
