Archaea ve bakteriler, hücre çekirdeği ve membrana bağlı organel içermeyen prokaryotlardır, protistler ise bu özelliklerin her ikisine de sahip olan ökaryotlardır. çok hücreli organizmalardır.
Archaea ve bakteri DNA'larını plazmid denilen halkalarda saklarlar ve ikisi de hücre duvarlarıyla çevrilidir. Protistler DNA'larını tanımlanmış bir hücre çekirdeğinde saklarlar. Yosun gibi bazı protist gruplar hücre duvarlarına sahiptir; hayvan benzeri protozoalar gibi diğer grupların hücre duvarları yoktur.
Tüm archaea ve bakteriler tek hücreli organizmalar olsa da, bazı protistler çok hücreli organizmalardır. Çok hücreli protistler arasında yosun ve diğer büyük kahverengi alg türleri; diğer tüm protist türleri tek hücrelidir. Her üç grup da çeşitli şekillerde enerji elde eden çeşitli türleri içerir: fotosentez yoluyla, kimyasalları tüketerek ve diğer organizmaları tüketerek.
Çoğu archaea kimyasal tüketir, ancak bazı türler gerektiğinde fotosenteze geçebilir. Bütün alg türleri, enerjilerini fotosentez yoluyla alırlar, ancak hayvan ve mantar benzeri protistler, yiyecek için diğer organizmaları tüketir. Bakteriler her üç grupta da temsil edilir ve archaea veya protistlerden çok daha çeşitli habitatlara sahiptir. Archaea, diğer grupları desteklemeyen aşırı ortamlarda yaşayan üç grubun en küçük yaşam alanlarına sahiptir.
