Oksijen adı, 18. yüzyılda Antoine Lavoisier tarafından icat edildi ve iki Yunanca kelimenin bir araya gelmesi: asit anlamına gelen oksi ve yaratan anlamına gelen gen. O sırada oksijen keşfedilen, Lavoisier yanlışlıkla asit yapmak için gerekli bir bileşen olduğuna inanıyordu.
Oksijen, belki de diğer elementlerden daha sık keşfedilmiştir. Daha sonra oksijen olduğu belirlenen kimyasalın ilk yıllarında birden fazla kimyager tarafından üretildi, ancak hiçbiri elementin varlığını tanımadı. Joseph Priestley 1774'teki laboratuarında oksijen izole etti ve aynı zamanda, Carl Wilhelm Scheele de bağımsız olarak oksijen üretti.
Elemente verilen farklı isimler, diğer elementlerle kimyasal etkileşimlerdeki rolü üzerindeki karışıklığı yansıtır. Priestley, o zamandan beri flogiston olarak bilinen gizemli bir maddenin yanmanın gerekli bir bileşeni olduğu inancını yansıtan oksijen dephlogisticated air adını verdi. Scheele, oksijenin yanmadaki belirgin rolünü referans alarak “ateş havası” elementini çağırdı. Sonunda, Antoine Lavoisier laboratuarında saf oksijen üretme işlemini inceledi ve yarattığı gazı doğru bir şekilde tanımladı. Ne yazık ki, Lavoisier, asitlerin kimyası konusunda sınırlı bir deneyime sahipti; bu da onu, bütün asitlerin oksijen grupları etrafında oluşturulduğuna dair yanıltıcı bir inanca götürdü.
