Altta bir baraj, üste göre daha kalındır, çünkü uygulanan kuvvetler zemine en yakın yerlerdir. Su basıncı, derinlik ile orantılı olarak artar, bu nedenle barajın alt kısmı daha yüksek su basıncına sahiptir üzerine uygulandı. Alt barajın artan kalınlığı da kendi ağırlığını desteklemesine yardımcı olur.
Baraj inşaatı, ona etki eden çeşitli güçleri yansıtır. Su basıncı ve barajın ağırlığı gibi bazıları barajın dibine doğru giderek daha büyük hale gelir. Depremler ve buz oluşumu tarafından uygulananlar gibi diğer kuvvetler aralıklı ve tahmin etmek genellikle zordur. Deprem kuvvetlerinin planlanması özellikle zordur çünkü beklenmedik bir şekilde meydana gelirler ve herhangi bir yöne gidebilirler.
Bir baraj için ideal boyut ve şekil, büyüklüğüne, amacına, konumuna ve mevcut yapı malzemelerine bağlıdır. Yerçekimi barajları, su basıncına dayanmak için aşırı ağırlıklarına güvenir. Dolgu barajı adı verilen benzer bir tasarım, toprak ve diğer doğal malzemelerden oluşur ve aynı zamanda büyük ağırlığı nedeniyle su basıncına dayanır. Büyük set barajları suya dayanıklı bir çekirdek içerir.
Devlet Barajı Güvenlik Görevlileri Birliği'ne göre, dar, kayalık yerlerde en etkili tasarım kemer barajdır. Aynı zamanda kavisli yüzeyi nedeniyle en güçlü seçeneklerden biridir. Dolgu barajlarının aksine, kemer barajları tamamen beton, duvarcılık ve diğer insan yapımı malzemelerden yapılmıştır.
