Kayalar minerallerden oluşur, ancak mineraller kayalardan oluşmaz. Mineraller, benzersiz kimyasal yapılara ve doğal olarak oluşan fiziksel özelliklere sahip inorganik bileşiklerdir. Kayaçlar, doğal olarak oluşmayan katı kütlelerdir. Örneğin, kuvars ve feldispat mineralleri bir araya geldiklerinde bir kaya olan granit yaparlar.
Mineraller saf ve aynı maddeden yapılmış olsa da kayalar değildir. Bazı minerallerin kristalleri vardır ve güzeldirler, ancak kayalar tek kristaller oluşturmaz ve nadiren güzeldir. Mineraller kesin bir şekle ve tek bir renge sahipken, kayalar tek bir şekle sahip değildir ve genellikle farklı renklerden oluşur. Kayalar bir veya daha fazla fosil içerebilse de, mineraller olamaz. Jeologlar, bu farklılıklara dayanarak ve aynı zamanda kaya veya mineral spesifik testlere dayanarak kaya ve mineralleri birbirinden ayırmaktadır.
Jeologlar bir minerali tanımlamak için beş teste güvenirler: renk, şekil, sertlik, çizgi ve parlaklık. Mineraller, maddenin ne kadar sert veya yumuşak olduğuna bağlı olarak 1 ile 10 arasında bir sayı atanan Mohs sertlik ölçeği kullanılarak ölçülür. Bir mineralin şeklini tanımlamak bazen zordur, çünkü kalsit gibi bazı mineraller çoklu şekillerde bulunur. Jeologlar 3.000'den fazla eşsiz mineral tanımladılar.
Kayaçlar üç yoldan biriyle oluşur. Magmatik veya lav lavları soğuduktan ve sertleştikten sonra magmatik kayaçlar oluşur. Metamorfik kayaçlar, Dünya yüzeyinin derinliklerinde oluşur ve aşırı basınç ve ısı ile şekillenir. Üçüncü kaya türü, mineral bakımından zengin su buharlaşıp malzemenin arkasında kaldığında ya da farklı kaya parçalarının bir araya gelip yeni bir kaya oluşturması durumunda fosillerden oluşabilir. Minerallerin oluşmasına gerek yoktur, çünkü zaten doğada doğal olarak bulunurlar.
