Kanal kilidi, iki çeşit suyu bir su asansörü oluşturarak farklı yüksekliklerde birbirine bağlar. Kilidin içindeki su, gemilerin yüksekliksiz geçişler arasında geçiş yapmasını sağlayarak bağımsız olarak yükseltilebilir ve alçaltılabilir hızlı hareket etme tehlikesi veya yokuş yukarı buharlama zorluğu.
Bir gemiyi kaldırmak için, kilit içerisindeki su, alt kanaldaki suya uyacak şekilde alçaltılır. Gemi, bir kapı grubunun onu alt kanaldan kapattığı kanaldan kilide doğru hareket eder. Kilidin diğer ucundaki kanal kapıları açılır, böylece suyun yukarıdan aşağı akması ve su seviyesinin yükseltilmesi sağlanır. Su seviyeleri eşitlendiğinde uzak uçtaki kapılar açılarak geminin üst kanala girmesine izin verilir. İşlem, daha düşük bir kanala seyahat eden gemiler için tersine çevrilir.
Kanallar, su yollarını kesmek yerine araziyi takip etmesine izin vermek için çok önemlidir. Panama Kanalı, bir okyanustan diğerine yolculuk yapmak için bir geminin üç kez kaldırılmasını ve üç kez indirilmesini gerektiren üç kilit setine sahiptir. Öte yandan, Erie kanalında, kanalın bir ucundan diğer ucuna toplam 566 fit gemi yükselten 57 kilit bulunuyor.
