Japonya sık sık birbirine çarpışan 125 mil genişliğindeki tektonik plakaların içinde olduğu için Japonya depremlere eğilimlidir. Bu plakalar, her yıl birbirine yaklaşarak deprem riskini daha da arttırmaktadır. Japonya'nın depremlerine ünlü bir örnek, büyük bir tsunamiyle sonuçlanan 2011 8.9 büyüklüğündeki depremdir.
Japonya'ya yakın tektonik plakalar 6 ila 30 mil kalınlığındadır ve yılda 3,1 ila 3,5 inç arasında hareket ederler. Biri hareket ettiğinde sürtünmeye neden olan ya diğerinin altına ya da altına kaymaktadır. Her bir plakanın boyutundan ötürü, bu sürtünme, her bir levha arasındaki kilit için sonunda çok fazla olan bir basınç oluşumuna neden olacak kadar güçlüdür ve bu da Dünya'nın kabuğunu bozan bir depremle sonuçlanmaktadır.
2011 yılında 8,9 büyüklüğünde bir deprem Japonya'nın sahil şeridine çarptı. Denizden 80 mil denizin altında ve 15 mil denizin altındaydı ve yer kabuğunda 180 mil uzunluğundaki bir kopuşa neden oldu. Salınan enerji, ABD'nin bir yılda kullandığından daha fazlaydı ve sonrasında artçı Richter ölçeğinde 6 ve 7'yi aştı. Yer kabuğunun yer değiştirmesi deniz tabanını yukarı doğru sallarken, büyük bir tsunami, yüzlerce mil uzunluğundaki ve 400 mil hızla hareket eden dalgalar ile Japonya'nın kıyılarına çarptı
