Beyaz ışık, üçgen prizmaya girerken ve bu çıkıştan çıkarken kırılır veya kırılır, daha kısa dalga boyları en büyük miktarları ve daha uzun kırılma dalga boylarını bükerek, gökkuşağı gibi farklı renklerin ışık spektrumuna neden olur. Prizmalar camdan veya diğer şeffaf malzemeden yapılmıştır ve giriş ve çıkış açısı bu etkiyi en üst seviyeye çıkarır.
Işık, çok kısa gama ışınlarına çok uzun radyo dalgaları içeren elektromanyetik spektrumun bir parçasıdır. Görünür ışık spektrumu, 400 nanometreden 700 nanometreye kadar değişmekte olup, beyaz ışık tüm görünür dalga boylarının karışımından kaynaklanmaktadır. İndigo ışığı en kısa dalga boylarına, kırmızı ise en uzun boyuta sahiptir. Üçgen bir prizma ile, farklı dalga boylarında ışık sapmaları bir prizma tarafından dağılmasına neden olur. Işık şeffaf bir paralelkenardan geçtiğinde, tüm dalga boyları çıkarken aynı miktarda sapma yapar. Bununla birlikte, dikkatli bir gözlem, ortaya çıkan ışının alt kenarında ince bir mavi ışık ve tepesinde kırmızı bir ışık olduğunu ortaya koymaktadır. Bir gökkuşağının doğal oluşumunda, havadaki su damlacıklarının her biri ışığı insan gözünün gördüğü çeşitli renklere dağıtan küçük bir prizma görevi görür.
