Kırılmakta olan prizmalar, ışığın bir malzemeden diğerine geçerken yön değiştirmesi gerçeğinden, ancak farklı dalga boylarının farklı miktarları bükmesi gerçeğinden yararlanır. Böylece, prizmalar aslında beyaz ışığı bölebilir. Birden fazla dalga boyundan oluşan ışık, farklı açılardan çıkan kurucu renklerine bir açıyla geliyor. Ayrıca, tam tersini yapabilir ve birden fazla renkli ışını tek bir beyaz ışın içinde yoğunlaştırabilir.
Her şeffaf katı, ışığa girme veya onu bırakma derecesini gösteren bir sayı olan kendi kırılma indeksine sahiptir. Bu bükülme, en uzun dalga boyları için en düşük seviyededir ve dalga boylarını kısaltır. Görünür ışıkta kırmızı ışık en az bükülür ve mor ışık en fazladır. Bu, giden ışıkta gökkuşağı etkisi yaratır ve her renk dalga boyunda bitişik olan renklerin yanında bir katman olarak görünür.
Işığı daha yüksek frekanslarda daha fazla kırma eğilimi aslında evrensel değildir, fakat malzemelerin doğasına bağlıdır. Bununla birlikte, görünür ışık spektrumundaki çoğu prizma için de geçerlidir. Işığın bükülmesi gerçekte ışığın ne kadar yavaşladığına bağlıdır ve gerçekte her malzeme bir veya daha fazla dalga boyuna sahiptir, çünkü frekansları prizmanın parçacıklarının rezonans frekansları ile eşleşir.
