Bir fosfat grubu, fosfor ve oksijen elementlerini içerir. Fosfor atomu, üç tekli bağ ve bir çift bağ içeren dört oksijen atomuna bağlanır. Oksijen atomlarından biri başka bir atoma bağlıysa, bir fosfat grubudur; bu bağ olmadan fosfat iyonu olur.
Fosfat, bitkiler ve hayvanlar için temel bir besindir. Pek çok organizma için gerekli olduğu için, tatlı su ekosistemlerinde genellikle sınırlayıcı besindir. Sınırlayıcı bir besin, kıtlığından dolayı daha fazla büyümeyi sınırlayan besindir; Sınırlayıcı besinlerin daha fazlası bir ekosisteme girdiğinde, diğer tüm faktörler daha fazla büyümeye izin verir. Fosfor, tuzlu su ekosistemlerinde genellikle sınırlayıcı bir besin değildir.
Deniz ortamları dışında sınırlayıcı bir besin maddesi olması nedeniyle, fosfat ortak bir gübredir. Gübre için madenciliği yapılan doğal fosfat, kadmiyum, nikel, kurşun, krom, bakır ve uranyum gibi ağır metallerle kirlenebilir. Ağır metal toksisite riskine ek olarak, uranyum radyoaktif bir kirlenme tehlikesi oluşturur. Bu metaller, kontamine fosfat kullanarak yetiştirilen gıdaları kirletir ve su kaynağına sızabilir.
Fosforik asit üretmek için fosfat da kullanılabilir. Bu ve kimyasal gübreler, fosfatların endüstrideki başlıca iki kullanım alanıdır.
