Sırtlanlar, besin zincirinin en üstünde oturan apeks avcılarıdır. Onlar ceylan, impalas, wildebeests ve zebralar dahil olmak üzere birçok otobur avına çıkarlar. Çok az sayıda hayvan sağlıklı erişkin sırtlanları yakalayıp öldürme yeteneğine sahiptir, ancak aslanlar, leoparlar, av köpekleri ve diğer sırtlanlar nadiren hasta ve genç sırtlanlar yer.
Sırtlanlar öncelikle çöpçüdür ve yiyecek bulmakta çok fırsatçıdırlar. Hayvanların büyük bir kısmı genellikle aslanları veya diğer avcıları ölümlerinden uzaklaştırabilir. Sırtlanlar, ağızlarında, kemiğe kolayca çarpmalarını sağlayan ve içinde kilitli besleyici iliği alabilmeleri için özel bir dişe sahiptir. Carrion'a ek olarak, sırtlanlar, meyveler, sebzeler, böcekler ve insanın reddedilmesi de dahil olmak üzere çeşitli ek gıdalar için temizlenir.
Sırtlanlar esas olarak gece hayvanlarıdır ve çok sosyaldirler; bu, kendi başlarına yapabileceklerinden daha büyük bir av almalarını sağlar. Sırtlanlar çok vokal hayvanlar olarak bilinir ve sürekli vokalizasyonları grup üyelerinin birbirleriyle iletişim halinde olmalarını sağlar.
İnsanlara yapılan saldırılar nadir görülürken, sırtlanlar gece dolaşan bireyler için bir tehlike oluşturabilir. Ancak, sırtlanlar en kolay ve en güvenli yemeği bulmayı tercih ederler, bu yüzden genellikle insanlardan kaçınırlar.
