El ısıtıcıları, içerikler havayla veya birbirleriyle reaksiyona girdiğinde ısı üreten ekzotermik bir kimyasal reaksiyon oluşturarak çalışır. El ısıtıcıları genellikle, hava varlığında oksitlenen ince demir dolgu torbalarını kullanır , su ve tuz, işlemde ısı üreten.
Demir oksit el ısıtıcıları ucuz ve üretilmesi kolaydır, ancak yalnızca bir kez çalışırlar. El ısıtıcısı oksijene maruz kaldığında, oksidasyon reaksiyonu başlar ve durdurulamaz. Reaksiyon, tüm demir reaksiyona girene kadar devam eder, bu noktada ısı düşer. El ısıtıcısında bulunan demir miktarına bağlı olarak bu işlemin tamamlanması birkaç saat sürebilir.
Yeniden kullanılabilir el ısıtıcıları, ısı üretmek için süper doymuş bir çözeltinin kristalleşmesine güvenir. Bu ısıtıcılarda genellikle metal bir şerit ile birlikte bir sodyum asetat çözeltisi bulunur. Isıtıcı esnetildiğinde, şerit bükülür ve kristallerin oluşması için çekirdeklenme noktaları oluşturur. Süper doymuş çözelti kristalize olur ve işlemde ısı üretir. Bu ısıtıcılar tipik olarak tepkimenin sona ermesinden kısa bir süre önce kalır, ancak el ısıtıcısının kaynatılması ve kristallerin tekrar çözelti haline getirilmesiyle tekrar şarj edilebilir.
Daha tehlikeli bir el ısıtıcı biçimi, kapalı bir metal kapsülün içinde kömür veya daha hafif sıvıyı yakan bir cihazdan oluşur. Bunlar 20. yüzyılın başlarında yaygındı ve dikkatli bir şekilde yönetilmezlerse tehlikeli derecede sıcak olabilirler.
