DNA'nın temel işlevi, canlı organizmaların gelişimi, yaşaması ve çoğalması için gerekli talimatları göndermektir. DNA, proteinleri oluşturmak için gereken bilgileri içerir ve proteinler belirli işlevleri tamamlamak için kullanılır. Proteinler, farklı fonksiyonlara hizmet eden ve organizmalara fiziksel özellikler sağlayan karmaşık moleküllerdir. Farklı işlevleri gerçekleştirmek için, DNA dizileri protein üretmek için kullanılan mesajlara dönüştürülür.
Farklı proteinler farklı fonksiyonlara hizmet eder. Yapısal protein, kolajen gibi yapı malzemelerinin geliştirilmesinde kullanılırken, taşıma proteini kanda hemoglobin gibi maddeler taşır. DNA dizileri, üretilmekte olan bir proteinin miktarını ve üretimin ne zaman ve nasıl gerçekleştiğini düzenlemek için kullanılır.
DNA içindeki talimatlar, iki aşamalı bir işlemde proteinler oluşturmak için kullanılır. İlk adım, DNA'daki bilgiyi okumak ve bilgiyi haberci bir ribonükleik asit veya mRNA'ya kopyalamak için bir enzim gerektirir. İkinci adım mRNA'yı amino asitler tarafından anlaşılan bir dile çevirir. Amino asitler, proteinlerin temel yapı taşlarıdır. MRNA dili, hücrenin gelişimine, belirli bir protein oluşturan kesin bir amino aside bağlanma yönünde kesin bir talimat verir. Çeşitli proteinler oluşturmak için farklı derecelerde bağlayabilen 20 farklı amino asit tipi vardır.
