Değişken deoksiriboz şeker ve fosfattan oluşan sert bir zincir, DNA merdiveninin kenarlarını oluşturur. DNA merdiveninin basamakları dört azotlu bazdan oluşur.
Adenin, guanin, timin ve sitozin, merdivenin her iki tarafındaki bir şeker molekülüne bağlanan dört azotlu bazdır. Bir fosfat, bir şeker ve bir baz bir ek oluşturduğunda, bir nükleotit denilen bir DNA alt birimi oluştururlar. Her azotlu baz, bir hidrojen bağı ile bir arada tutulur. Azot baz bağlanması çok spesifiktir ve her baz sadece doğru olan baz ile eşleşebilir. Adenin ve timin birlikte, guanin ve sitozin çiftleri birlikte. Bu azotlu bazların düzenlenme şekli son derece önemlidir. Bu baz çiftlerinin hizalanması, bir bitki mi yoksa bir hayvan mı olduğu, oluşmakta olan organizmanın tipini belirler. Bir DNA zincirinin yapısı, sağ elini kullanan bir çift helezona benzer. Bu kompakt helisel düzenleme, tek bir DNA teli içinde daha fazla genetik bilginin depolanmasını sağlar. Merdivenin kenarlarının amacı, şeker-fosfat zinciri, genetik kodu uygun sırayla tutmaktır. Bu yapı kararsız hale gelirse, genetik kod değiştirilebilir ve hücrede mutasyonlar ortaya çıkabilir.
