Kırmızı kan hücreleri, damıtılmış suya yerleştirildiğinde, hücrelerin zarlarında bulunan çözeltiye kıyasla hipotoniktir, damıtılmış su, kırmızı kan hücrelerine yayılır ve bunların patlamasına neden olur. Kırmızı kan hücrelerinin, hücrelerin içindeki çözeltiden daha az miktarda çözünen içeren herhangi bir çözeltiye yerleştirilmesi, suyun içine karışmasına neden olur. Damıtılmış su, sıfır çözünen konsantrasyon içerdiğinden, hücre zarının her iki tarafındaki ozmotik basıncı eşitlemeye çalışmak için tahminen kırmızı bir kan hücresine yayılacaktır.
Sağlıklı bir organizmada, kırmızı kan hücreleri şeklini koruyabilir ve ne kan dolaşımında genleşemez ne de patlayabilir, çünkü hücre içindeki osmotik basınç onu çevreleyen kan serumunun ozmotik basıncına eşittir. Bu ozmotik basınç dengesine izotonisite denir. Kan dolaşımındaki serum, kırmızı kan hücrelerinin içindeki çözeltiden daha az miktarda çözünen madde içeriyorsa, bu serum hipotonik hale gelir. Eşit olmayan ozmotik basınç daha sonra kan serumunun su kısmının kırmızı kan hücrelerine yayılmasına ve şişmelerine neden olur.
