Bir pusula iğnesi mıknatıslanmış malzemeden yapılmıştır ve pusulanın hangi yöne baktığından bağımsız olarak Dünya'nın kuzey manyetik direğine işaret eder. Bu nedenle, yönü bulmak için mükemmel bir düşük teknoloji ürünü araçtır. Dünya, dönme ekseninden çıkan güçlü bir manyetik alana sahiptir. Mıknatıslar, elektronlarının tümü aynı yöne işaret eden ve ters bir yüke maruz kalan malzemelerden üretilir.
Dünya'nın manyetik alanının, çoğunlukla "dynamo etkisi" olarak adlandırılan katı demir iç çekirdeğinin etrafındaki sıvı demir dış çekirdeğinin döndürülmesiyle üretildiği düşünülmektedir. Büyüklüğü için yeterince hızlı dönen herhangi bir manyetik malzeme, bir elektrik akımı üretmeye başlar. Elektrik ve manyetizma birbirine bağlı olduğundan, akım daha sonra dönen bir alan üretir. Ayrıca, sürtünme elektronları serbest bırakır ve dönen bir akımda akmalarını sağlar.
Dünyayı çevreleyen manyetik alan, dönme ekseninden yaklaşık 11 derece eğilebilir, böylece bir pusula her zaman güvenilir kuzeyi doğru bir şekilde gösteremez. Ek olarak, alan polariteyi periyodik olarak tersine çevirir. Popüler bir teori, manyetik kutupların 2012'de kaymaya bağlı olduğunu, elektronik, haberleşme ve diğer teknolojik cihazlarla kitlesel tahribata yol açtığını belirtti. Ancak bu fenomen gerçekleşmedi.
