Bir çözeltinin pH'ı pKa'ya eşit olduğunda, tampon en etkili durumdadır. Bu durumda, konjugat bazının konsantrasyonu asidinkine eşittir, bu da eklenen güçlü asit veya bazı etkili bir şekilde nötralize etmesini ve istenen bir pH'ı muhafaza etmesini sağlar. PKa'dan farklı istenen bir pH için bazın aside oranı değiştirilir.
Tamponlar, zayıf bir asit ve eşlenik baz veya zayıf bir baz ve eşlenik asitten yapılır. Konjugat, bir konjugat asidi oluşturan bir protonun bağışından sonra oluşturulan, bir konjugat bazı oluşturan veya bir protonun kabul edildiği türlerdir. Asit konsantrasyonu ile baz arasındaki fark ne kadar büyükse, tampon o kadar az etkilidir. Tipik olarak, baz ila baz miktarı on kattan fazla farklılık göstermez. Bir tamponun bazının asit konsantrasyonuna tam oranı, pH'nin pKa'ya eşit olduğunu, bazın konsantrasyonunun logaritmasının asitin konsantrasyonuna bölündüğünü belirten Henderson-Hasselbalch denklemiyle verilir. Konsantrasyonlar eşit olduğunda, logaritmik değer sıfır olur ve pH, pKa'ya eşittir.
