Ayın aydınlatılan kısmının sadece yarısı Dünya'dan görülebiliyorsa yarım ay oluşur. Halkın yarım ay olarak bilindiği bilinen ayın evresi teknik olarak ilk çeyrek veya üçüncü çeyrek faz.
Güneş, kürenin yarısını aydınlatsa da, kürenin Dünyaya bakan kısmı, aydınlatılan kısmın sadece yarısını içerir. Ayın Dünya'ya bakan diğer kısmı ayın karanlık tarafının yarısı kadardır. Ay'ın güneşten bakan yüzü, hiçbir ışığı yansıtmaz ve Dünya'daki izleyicilere görünmez. Ayın yarısı Dünya'ya bakar ve ayın bir yarısı aydınlanırken, ayın sadece dörtte biri aslında Dünya'da görülebilir. İki boyutta düzleşen Dünya'daki izleyiciler, ayın aydınlatılan çeyreğini iki boyutlu bir dairenin yarısı olarak algılar ve bu ay yarım ay anlamına gelir.
Ay yeni bir aydan dönerken, ilk çeyrek faz olarak adlandırılan ilk yarı ay aşaması, ağda hilal ve ağda kesen gibbous fazları arasında gerçekleşir. Dolunayda ulaştıktan sonra, ay azalmaya başlar; üçüncü çeyrek safha, azalan çakma safhasından sonra ve azalan hilal safhasından önce meydana gelir.
