Beyaz ışık, görünür spektrumdaki tüm ışık renklerinden oluşur. Bir prizma, beyaz ışıktaki tüm renkleri farklı açılardan ayırır ve birbirinden ayırır.
Görünür spektrumdaki her bir rengin farklı bir dalga boyu vardır, bu nedenle her bir rengin farklı bir kırılma indisi vardır. Bu, her rengin prizma gibi yeni bir ortama geçerken farklı bir miktar büktüğü anlamına gelir. Böylece ışığın renkleri ayrılır. Bu aynı zamanda renklerin gökkuşağında her zaman aynı sırada olmasının nedenidir. En düşük kırılma indisine sahip kırmızı en uzun dalga boyu olan renkten başlar ve en büyük kırılma indisine sahip menekşe en kısa dalga boylu renge sahip olur.
