Yaşamsal ekosistem bileşenlerini daha fazla kullanım için tekrar çevreye geri dönüştürdüğü için bir besin döngüsü önemlidir. Karbon, azot ve fosfor çevrimleri en önemlileri arasındadır.
Karbon döngüsü sırasında, bitkiler fotosentez yapmak için atmosferdeki karbondioksiti uzaklaştırır. Hayvanlar, bitkileri tüketir ve solunum sırasında atmosfere karbondioksit verir. Ayrıştırıcılar ve detritivorlar ayrıca, ölü organik maddeleri parçaladıkları ve gazı atmosfere saldıklarında karbondioksitin geri dönüşümüne yardımcı olurlar.
Azot döngüsünde, azot tutucu bakteriler atmosferik azotu su ve toprakta amonyağa dönüştürür. Nitrifikasyon bakterileri, amonyak kullanır, onu nitrat ve nitrit yan ürünlerine dönüştürür. Bu bakteriler ekosistemler için elzemdir, çünkü bitkiler tarafından kullanılmak üzere toprağa azot getirirler. Hayvanlar bitkileri tüketir ve dışkı yoluyla ve ölümden sonra toprağa azot verir. Denitrifiye edici bakteriler atmosfere azot verir.
Fosfor, toprağa ve suya fosfat içeren kayaçlardan akar. Karbon ve azot çevrimlerine benzer şekilde, bitkiler fosfor kullanır ve hayvanlar daha sonra bitkileri kullanarak çevreye fosforlu hale getirmek için fosforlu hale getirir.
İnsan etkinliği, bazen ciddi olumsuz etkileri olan besin döngülerini değiştirir. Fosfat ve nitrat-ağır tarım ve lağım su akışı, su yollarına gereğinden fazla besin katmaktadır. Aşırı besin maddelerinin veya ötrofikasyonun bu şekilde eklenmesi, su kütlelerinin tür kompozisyonunu değiştirir ve biyolojik çeşitliliği azaltır. Ötrofikasyon, güneş ışığını tıkayan ve altta yaşayan organizmalardan besinleri soyduran büyük alg çiçeklenmelerine neden olur.
