Doğada bulunan beş ana bakteri şekli vardır: coccus, spirillum, vibria, bacillus ve spirachaetes. Bu şekiller, bakteri türlerini tanımlamaya yardımcı olan çeşitli konfigürasyonlarda bulunabilir.
Bakteriler, tüm dünyada bulunan tek hücreli organizmalardır ve koloniler halinde birlikte gruplanırlar. İnsan vücudundaki bakteri hücrelerinin sayısının, insan hücrelerinin 10 katından fazla olduğu tahmin edilmektedir. Bu bakterilerin çoğu, karbonhidratları parçaladıkları ve besinlerin emilimine ve sindirimine yardımcı oldukları bağırsaklarda ve kolonlarda bulunur. Bu bakteriler insanlara genellikle zararlı olmamakla birlikte, tehlikeli bağışıklık fonksiyonu zamanlarında fırsatçı patojenler olarak hareket edebilirler. İnsan bağırsağında yaşayan bakterilerin çoğu anaerobtur, yani oksijene erişimi olmayan ortamlarda büyürler.
Üreme için bakteri, tek bir hücrenin iki eş kızak hücresine böldüğü ikili bölünme adı verilen bir süreçten geçer. Bu işlem bakterilerin DNA'sını çoğaltır ve bazı türlerde her 20 dakikada bir olabilir. Bu kadar hızlı üremenin kapasitesi, fırsatçı bir bakteriyel patojen ile enfekte olduklarında insanların bu kadar çabuk hasta olmalarının nedenidir.
